精華 長頸鹿頸部進化新發現顛覆認知

長頸鹿的祖先曾擁有較短的脖子。為什么它們的頸部長得如此之長，這一問題自查爾斯·達爾文以來引發了大量爭論。

盡管最近有理論認為調節體溫可能起到了作用，但主要的長頸鹿頸部延長原因仍然是食物或性競爭。

如今，這些高度社會化的哺乳動物身高可達5.8米(19英尺)。其中很大一部分高度來自它們極長的脖子，盡管它們只有通常哺乳動物的七塊頸椎，但脖子卻超過1.8米高。

為了進化出如此伸展的脖子，長頸鹿的整個姿態必須進行調整。例如，它們的脖子稍微向后端傾斜，以保持平衡。如此極端的特化并沒有留下太多身體變異的余地，但這些動物仍然在雄性和雌性之間表現出顯著的體型差異。

這種差異，以及雄性為了爭奪配偶進行激烈的“脖擊”戰斗，讓一些研究人員懷疑雄性之間的競爭推動了長頸鹿頸部的延長——就像性選擇導致孔雀擁有笨拙而華麗的尾巴一樣。

但這可能并非完全正確。

賓夕法尼亞州立大學生物學家Doug Cavener解釋說：“‘為性而生的長脖子’假說預測雄性的脖子會比雌性更長，”他解釋道，“技術上講，雄性的脖子確實更長，但雄性的所有部分都更長；它們比雌性大30%到40%?！?/p>

研究人員使用Flickr等平臺上成千上萬張公開的照片，追蹤了北美各地動物園中圈養的馬賽長頸鹿(Giraffa tippelskirchi)的成長過程。

Cavener和同事們通過分析野生動物和不相同物種的相對身體比例發現，盡管雄性和雌性長頸鹿在年輕時具有相似的比例，但雄性在性成熟時比例發生了變化。這意味著成年雌性最終擁有相對較長的脖子，而成年雄性則擁有相對較寬的脖子。

因此，研究團隊認為，自然選擇壓力導致雌性長頸鹿進化出了標志性的長脖子，而性選擇壓力則導致雄性長頸鹿的脖子變寬。

Cavener認為：“一旦雌性長頸鹿達到四五歲，它們幾乎總是處于懷孕和哺乳期，因此我們認為雌性營養需求的增加推動了長頸鹿長脖子的進化?！?/p>

“與其為了吃到樹上的最高的葉子而伸長脖子，你經常會看到長頸鹿——尤其是雌性——深入樹中覓食。長頸鹿是挑食者——它們只吃少數幾種樹的葉子，而較長的脖子允許它們深入樹中，吃到其他動物吃不到的葉子?！?/p>

長脖子可能有助于雌性長頸鹿為懷孕做準備，但對雄性來說，長度似乎不如寬度重要。研究人員建議，雄性的脖子越寬，在與其他雄性爭奪配偶的戰斗中可能越有優勢。

遺憾的是，自1985年以來，這些脆弱而巨大的動物數量已經減少了40%。

Cavener說：“假如雌性覓食驅動了這一標志性特征，這確實突顯了保護它們逐漸減少的棲息地的重要性。”

“馬賽長頸鹿的數量在過去30年中迅速下降，部分原因是棲息地喪失和偷獵。理解它們生態和基因的關鍵方面對于設計最有效的保護策略來拯救這些雄偉的動物至關重要?！?/p>

本文譯自 ScienceAlert，由 BALI 編輯發布。

內容來自：愛掏網